Семейство Цаплевые — Ardeidae (Leach, 1820)

Птицы характерного облика цапли или выпи. Размеры различны: индейский (Ixobrychus exilis) и пестроспинный (Ixobrychus involucris) волчки имеют длину 28-33 см и массу до 100 грамм при размахе крыльев около 52-55 см, цапля голиаф (Ardea goliath) достигает 150 см, весит до 4 кг и имеет размах крыльев до 230 см. Клюв прямой, конический, обычно сжатый с боков, реже (челноклювы) утолщённый и лодкообразно расширенный. Края надклювья и подклювья режущие, иногда слегка зазубренные.

В отличие от других аистообразных язык длинный. Шея тонкая и длинная, из 19-20 удлинённых позвонков. Обычно она S-образно изогнута, этот изгиб у выпей и некоторых ночных цапель может быть замаскирован длинными перьями, отчего они выглядят короткошеими и сгорбленными. Сочленения некоторых позвонков, как и у змеешейки, резко ограничивают боковые движения, но обеспечивают резкий выпад вперёд и точный «гарпунный» удар клювом по добыче или врагу. Распрямиться до конца шея не может. Глаза цапель расположены на линии, соединяющей основание черепа и кончик клюва, что тоже увеличивает прицельность удара клювом. Область острого бинокулярного зрения находится перед клювом и ниже его (Коблик, 2001).

Нижняя часть голени не оперена (исключение — некоторые волчки). Пальцы более длинные, чем у других аистообразных, задний палец прикреплён на одном уровне с остальными и не укорочен, как у аистов и ибисов. Когти длинные, коготь среднего пальца зазубрен в виде гребёнки, используется для ухода за оперением.

Редкий пух расположен только по аптериям, оперённая или голая копчиковая железа развита слабо. На груди, надхвостье, иногда на брюхе развиты пудретки — участки непрерывно растущего ломкого пуха, продуцирующего роговую пудру, используемую для ухода за оперением вместо жировой смазки. Именно для её нанесения и соскабливания и необходим «туалетный» коготь. Пудра белая (у видов с белым оперением) или сизоватая, придаёт оперению нежные оттенки. В году одна полная линька, обычно после сезона размножения. У большинства цапель в брачном оперении на голове, шее и спине развиваются украшающие перья в виде ниспадающих лент, ажурных эгреток и тому подобных. Крылья со слитной вершиной (отчего цапли почти не могут парить). Хвост короткий, рулевых обычно 6 пар, первостепенных маховых 11. Полёт с глубокими взмахами, вытянутые назад ноги у всех видов выдаются за прямой обрез хвоста. В полёте характерно S-образный изгиб шеи, при котором голова птицы как бы ложится на плечи. В периоды миграций крупные виды объединяются в стаи, образующие разные типы «геометрически правильного» полётного строя (линия, угол).

Из черт внутреннего строения характерны крупный сошник, чётко обособленный пилорический отдел желудка, одна слепая кишка, парные сонные артерии. Голосовая мускулатура обычно развита.

Питаются преимущественно рыбой, но в рационе присутствуют также земноводные, пресмыкающиеся, мелкие млекопитающие (до суслика), беспозвоночные (среди последних — главным образом, моллюски и насекомые). Основной способ охоты — затаивание и выслеживание добычи при помощи зрения, а затем — удар сквозь воду. Иногда добыча не схватывается клювом, а протыкается; впрочем, это случается реже, чем у змеешеек. При ударе цапля делает поправку на искажение направления световых волн под водой и берёт ниже видимой добычи. Иногда птицы бродят по мелководью, водной растительности или по земле, покрытой травой, выпугивая и выискивая добычу. Для ряда видов известны групповые охоты.

Большинство видов ведут дневной образ жизни, но некоторые — также сумеречный или ночной. Дневные цапли гнездятся обычно колониями (до сотен пар), ночные — как колониями, так и поодиночке. Часто в одной колонии гнездится несколько видов, существует межвидовая иерархия по высоте расположения гнёзд. Гнёзда из веток, стеблей и другого растительного материала строят на деревьях, кустах, заломах тростника, редко на плавучей растительности или земле.

Откладке яиц предшествуют брачные церемонии, демонстрации украшающих перьев, приобретающих яркую окраску клюва, ног, голой уздечки. У ночных видов в это время отмечена интенсивная вокализация. Голоса многих цапель порой очень громкие, квакающие, каркающие, гогочущие, но некоторые виды могут издавать лишь тихий треск или шипение. В кладке от 2 до 5 (у мелких видов до 9) голубоватых или зеленоватых яиц, насиживают оба партнёра, но самка — больше по времени. Насиживание начинается с первого-второго яйца и продолжается от 16-17 до 28-30 дней. Птенцы вылупляются голыми или слабо опушёнными, с прорезавшимися, но не полностью открытыми глазами. В начале постэмбрионального периода самка согревает и защищает птенцов, а кормит их самец; в дальнейшем выкармливают оба партнёра. Выкармливание длится — 8 недель до полного оперения, но уже в возрасте около 15 дней при опасности птенцы уходят из гнёзда и затаиваются поблизости. Полностью оперяются и становятся способными к полёту в возрасте 4-5 (мелкие) или 7-8 (крупные виды) недель. У общественных видов молодые после вылета из гнёзда кочуют вместе с взрослыми, у одиночных видов держатся самостоятельно. Половая зрелость наступает в возрасте 2-3 лет, у мелких видов иволчки) — вероятно, на следующий год после рождения.

Цапли известны уже из раннего эоцена (55 миллионов лет назад). Описано около 35 вымерших видов, в ископаемом состоянии найдено и более 20 современных видов. В семействе насчитывают около 60 видов, относимых к 17-25 родам (Карташёв, 1974; Howard, Moore, 1980; Dickinson, 2003). Выделяют разное число подсемейств и триб, по наиболее распространённой классификации подсемейство Ardeinae объединяет большинство дневных и некоторых сумеречных цапель (роды Syrigma, Pilherodius, Ardea, Egretta, Casmerodius, Bubulcus, Ardeola, Butorides, Agamia, 34 вида), подсемейство Nycticoracinae включает квакв (Nycticorax, Gorsachius, Cochlearius, 8 видов), в Tigrisomatinae помещают тропических тигровых цапель или тигровых выпей (Tigrisoma, Zonerodius, Tigriornis, 5 видов), наконец, к Botaurinae относят зебровых и настоящих выпей (Zebrilus, Ixobrychus, Botaurus, 13 видов) (Martinez-Vilalta, Motis, 1992).

Ранее челноклювов (род Cochlearius), на основании некоторых морфологических особенностей, выделяли в самостоятельное семейство Cochleariidae (смотри, например, Карташёв, 1974). Представители семейства распространены по всему свету от умеренных и даже субарктических широт до тропиков, где сосредоточено большинство видов; отсутствуют лишь в безводных пустынях и на некоторых океанических архипелагах. На постсоветском пространстве зарегистрировано 19 видов (15 из них, безусловно, гнездятся), принадлежащих 9-10 родам (Степанян, 2003; Коблик и другие, 2006).