Семейство Пеликановые — Pelecanidae (Rafinesque, 1815)

Размеры крупнейшие в отряде (масса от 7 до 15 кг, размах крыльев до 3,6 м), облик очень характерен. Птицы заметно крупнее гуся. Ноги короткие, с широкой перепонкой, толстые, расположены ближе к середине туловища.

Крылья очень длинные и широкие, не заострённые, хвост короткий, закруглённый. Клюв сильно удлинён (до 47 см), надклювье с щелевидными ноздрями, уплощено, заканчивается крючком. Симфиз гибких ветвей подклювья короткий, расположен на самой вершине, ветви соединены только эластичной кожей объёмистого горлового мешка. Стрептогнатия развита лучше, чем у других птиц: при открытом клюве подклювье с растянутым горловым мешком образует широкий и объёмистый сачок, используемый для лова рыбы. Шея длинная, подвижная, состоит из 17 позвонков. Гетероцельные грудные позвонки сливаются в грудную кость, вилочка срастается с вершиной киля грудины. Киль длинный и идёт почти вдоль всей грудины. Грудина широкая, почти квадратная. Имеется os dorsale. Межглазничная перегородка полностью окостеневает и имеет одну фонтанель. Весь скелет лёгкий, пневматизированный, хорошо развита сеть воздушных мешков, которые образуют воздухоносный слой, особенно хорошо выраженный на брюшной стороне тела, а также пенистая воздушно-пузырьковая подкожная ткань. Голосовая мускулатура нижней гортани не развита, сохраняется только левая сонная артерия, слепые кишки короткие (около 5 см). Зоб и обводящая мышца отсутствуют. Копчиковая железа крупная, с 6-8 выводными протоками (Дементьев, 1940; Судиловская, 1951; Карташев, 1974).

Вершина крыла образована II и III маховыми, рулевых 10-12 пар (Судиловская, 1951). В отличие от других веслоногих, оперение у пеликанов рыхлое, неплотно прилегает к телу. Окраска взрослых птиц обычно светлая — белая, сероватая, часто с розовым отливом. Последний, как и у фламинго, обусловлен питанием некоторыми видами ракообразных, в теле которых присутствует соответствующий пигмент. Маховые перья обычно тёмные, контрастируют с остальным оперением, тёмными могут быть и хвост, участки мантии. Клюв, голые участки «лица» окрашены обычно ярко, особенно в брачный период. Рассученные перья на затылке нередко образуют хохол. Самки немного меньше и тусклее самцов.

На суше пеликаны ходят неуклюже, но хорошо плавают, на воде сидят высоко, почти не погружаясь. Могут нырять (по крайней мере, бурые и розовые пеликаны). Из-за малого удельного веса пеликаны испытывают трудности с нырянием, но зато хорошо летают, могут долго парить, с воды поднимаются после разбега. В полёте, из-за длинного тяжёлого клюва держат шею сложенной буквой S, как цапли и марабу. Ноги у летящего пеликана не выдаются за обрез хвоста. Полет достаточно быстрый (50-60 км/час), с чередованием глубоких и редких взмахов крыльями и планирования. Для набора высоты в потоках восходящего воздуха часто используется парение по спирали. Совершают перелёты, главным образом днем, на высоте 50 — 3 000 м. При дальних кормовых и миграционных перемещениях образуют линейные построения в форме клина, углов, скосов, цепочек, шеренг, волнистых рядов, дуг и кругов. Рыхлые и скученные стаи образуются только при перелётах на незначительное расстояние (Молодовский, 1997, 2001).

Пеликаны предпочитают пресноводные водоёмы, даже во внегнездовой период держатся группами. Питаются рыбой, плавая по поверхности водоёма, периодически опуская голову в воду и черпая добычу клювом. Особенно результативны коллективные охоты, когда птицы, выстроившись полукругом, хлопая крыльями и шумя, загоняют рыбу на мелководье. Иногда в совместных охотах принимают участие бакланы. Поймав рыбу, пеликан выливает воду из горлового мешка (до 5 литров!) и проглатывает добычу; поверье о том, что пеликаны складывают рыбу в горловом мешке, лишено основания. В день птица съедает 0,2-1 кг рыбы. Сравнительно некрупный (длина 105-152 см, масса 3,5-4,5 кг, 203-228 см в размахе крыльев) бурый пеликан (Pelecanus occidentalis) — единственная морская птица семейства, которая ловит рыбу, пикируя в воду с высоты до 20 м и погружаясь на 2-2,5 м. От чувствительного удара о воду пеликана предохраняет воздушная подушка на груди. Считается, что размеры, тип окраски, способ охоты, биотопическая приуроченность бурого пеликана были характерны для предков всей группы.

Гнездятся пеликаны колониями, насчитывающими сотни пар, нередко совместно с другими околоводными птицами. Крупные виды сооружают гнёзда на земле или заломах тростника в виде высоких куч из веток и растительного мусора с неглубоким лотком. Мелкие виды — бурый, пёстроклювый (Pelecanus philippinensis), розовоспинный (Pelecanus rufescens) пеликаны охотно гнездятся на деревьях, если они растут у облюбованных водоёмов. Известны колонии пеликанов даже в черте городов. В кладке обычно 2-4 белых, желтоватых или голубоватых яйца. Они продолговатые, довольно мелкие (до 200 г, 110×70 см), с рыхлым, неровным наружным известковым слоем скорлупы. Насиживание начинается с момента откладки первого яйца, поэтому вылупление идёт асинхронно. Наседное пятно не образуется. Инкубация длится 4-6 недель, самка насиживает более интенсивно. Птенцы покрываются белым или тёмным пухом на 6-12-й день, к этому времени могут покидать гнездо, оставаясь поблизости, с этого же времени способны плавать, собираются в стайки и уплывают на середину водоёма. К 20-му дню жизни начинает разворачиваться оперение на брюхе и крыльях. Учатся летать в возрасте 2-2,5 месяца. Смертность птенцов очень высока: от хищников, недоедания, климатических колебаний гибнет свыше половины вылупившихся птенцов. Молодые птицы окрашены в грязно-бурый или серый цвет, клюв и голые участки кожи тусклые. С каждой линькой оперение светлеет, окончательный наряд надевают на 3-4-й год жизни, в эти же сроки впервые приступают к размножению.

В ископаемом состоянии известны с нижнего эоцена (60 миллионов лет назад, Франция), более поздние находки — в различных частях современного ареала. Эти ископаемые остатки относят к 5 ныне живущим и 10 вымершим видам, часть из них выделяют в род Protopelicanus. В семействе единственный современный род Pelecanus, насчитывающий 7 видов. Глобально уязвимыми признаны 2 вида и 2 подвида пеликанов, они включены в Красный список МСОП.

Современные пеликаны населяют все континенты: в Новом Свете и Африке по 2 вида, в Австралии — 1, в Евразии — 3. Распространены очень спорадично, главным образом в субтропиках и тропиках, но американский белый пеликан (Pelecanus erythrorhynchos) гнездится на внутренних озёрах Канады почти у Полярного круга, зимует же в прибрежных районах юга США и Мексики. Перелётны и другие виды умеренных широт, в том числе оба вида, гнездящихся в Северной Евразии.