Семейство Змеешейковые — Anhingidae (Reichenbach, 1849)

Тропическое семейство, морфологически и экологически близкое к бакланам, отличающееся рядом анатомических особенностей. Сесамовидная косточка, которая у бакланов примыкает к затылочному отделу черепа, у змеешеек отсутствует. Мускульное сухожилие не пронизывает коленную чашечку, как это характерно для бакланов, а проходит по желобку на поверхности. В желудке обособлен пилорический отдел; пищеварительные железы лежат в углублении стенок большого железистого желудка. У копчиковой железы два выводных протока. Мускулатура нижней гортани развита слабо. Функционирует только левая сонная артерия.

Приспособления к нырянию, долгому нахождению под водой, подводной охоте за рыбой сходны с таковыми бакланов, но выражены ещё сильнее. Основные отличия от бакланов — в строении клюва и шеи. Клюв длинный, тонкий, прямой, с конически заострённой вершиной и слегка зазубренными краями, наружные отверстия ноздрей — в виде узких щелей. Рыбу змеешейки могут не только хватать, но и протыкать клювом насквозь, как копьём или гарпуном. Шея очень длинная и подвижная (о чём и говорит название птиц), обычно изогнута буквой S. Шейных позвонков 20, их тела удлинённые, между 8-м и 9-м позвонками развит специфический сустав, обеспечивающий возможность резкого выпрямления шеи. При этом голова мгновенно выбрасывается вперёд, клюв схватывает или пронзает добычу Глаза находятся на средней линии клюва, что обеспечивает точность прицела. Подобные приспособления есть и у цапель. Змеешейки, как и цапли, могут подстерегать добычу с берега, засекая её сквозь поверхность воды. С воздуха, подобно олушам, никогда не охотятся. Посадка на воде очень низкая, порой над водой видна лишь голова и шея. Пойманную добычу змеешейки глотают только над поверхностью воды. Помимо рыбы охотятся на земноводных, водных беспозвоночных.

Хвост более длинный, чем у бакланов, закруглённый, опахала всех 6 пар рулевых перьев «гофрированные», что помогает увеличить их жёсткость и делает хвост более эффективным в качестве руля в воде. Крылья довольно большие, притуплённые; взлетают змеешейки тяжело, но летают хорошо, могут даже парить. Намокшее оперение подолгу сушат, раскинув крылья и распустив хвост, сидя на берегу или корягах. В отличие от других веслоногих, у змеешеек при полной линьке все маховые выпадают одновременно, и птицы на некоторое время теряют способность к полёту. Окраска оперения тёмная: чёрно-каштановая, на крыльях развит красивый чёрно-серебристый сетчатый рисунок, плечевые перья удлинены в виде чёрно-белых косиц. Эти косицы птицы топорщат во время тока. Клюв желтоватый, голая кожа вокруг глаз зеленовато-жёлтая, радужина жёлтая или коричневая, лапы телесного цвета или тёмные. В окраске развит половой диморфизм: самки американской змеешейки, или анхинги, имеют охристо-коричневые шею и грудь, контрастирующие с тёмными спиной и брюхом. У форм, обитающих в Старом Свете, низ головы, шеи, а порой и брюхо самок тоже светлее, чем у самцов. Молодые птицы окрашены сходно с самками, не имеют украшающих косиц.

Змеешейковые — единственное семейство веслоногих, не представленное морскими формами; птицы населяют пресные и солоноватые внутренние водоёмы со стоячей или слабопроточной водой и богатой водной растительностью. Лишь изредка встречаются на приморских лиманах, в мангровых зарослях. Больших колоний не образуют, гнездятся отдельными парами или небольшими группами до десятка пар, часто в колониях других околоводных птиц. Гнёзда — массивные сооружения из веток — строят на заломах тростника, кустах, невысоко в кронах деревьев. В кладке 3-6 белых, с зеленоватым отливом яиц. Птенцы покрываются не тёмным, как у бакланов, а беловатым или кремовым пухом. Инкубация длится около месяца, выкармливание в гнезде — 6-8 недель, ещё 1-3 недели взрослые докармливают лётный выводок. Вне сезона размножения кочуют небольшими стайками по водоёмам недалеко от мест гнездования. Змеешейки становятся половозрелыми на 3-м году жизни.

Ископаемые остатки минимум 6 видов змеешеек найдены на разных континентах, в том числе и в Европе; наиболее древняя находка с Суматры датируется эоценом (около 30 миллионов лет назад). Современный ареал группы — тропики и субтропики Америки от юга США до севера Аргентины, тропики восточного полушария от Африки до юга Австралии. В ряде районов змеешейки считаются конкурентами рыбаков, из-за внешности (птица-змея) местами распространено суеверно-неприязненное отношение к этим пернатым. На большей части ареала змеешейки — обычные птицы. Иногда группу считают подсемейством семейства баклановых, но целый ряд морфологических отличий от последних и древность группы свидетельствуют о более высоком ранге змеешейковых. В семействе 1 современный род с 2 видами (Карташёв, 1974; Коблик, 2001).