Семейство Фрегатовые — Fregatidae (Degland et Gerbe, 1867)

Крупные (длина тела 71-114 см, размах крыльев у Fregata minor — до 230 см, у Fregata magnificens — до 244 см) но при этом очень лёгкие (630 — 1 640 грамм) океанические птицы (Harrison, 1983; Orta, 1992); по некоторым данным вес может достигать 2 кг.

Скелет высоко-пневматизирован, но подкожных воздухоносных полостей нет. Шея короткая, из 14-15 позвонков, грудные позвонки не срастаются в спинную кость, они гетероцельные (разновогнутые), как у фаэтонов и пеликанов, а не опистоцельные (задневогнутые), как у олуш, бакланов, змеешеек. Грудина широкая и короткая, киль высокий, его основание занимает лишь около половины длины грудины. Вилочка срастается с коракоидами, а её вершина прирастает к вершине киля. Таз широкий и короткий. Сошник есть. Сонные артерии парные. В отличие от других веслоногих, в скелете крыла фрегата больше всего удлинена кисть. Как и у крупных буревестникообразных, развиты сесамовидные косточки, заклинивающие локтевой сустав, что позволяет без особой затраты мышечной энергии сохранять определённое положение крыла при парении. Крылья очень большие относительно размеров тела, заострённые, довольно широкие. Первостепенных маховых — 11. Хвост длинный, глубоко вырезанный; рулевых — 6 пар. Клюв выглядит несоразмерно большим по сравнению с головой. Он удлинённый, цилиндрической формы, с заметно сдавленным хребтом, заканчивается большим крючком. Имеются щелевидные наружные ноздри. Ноги короткие, цевка расширенная, с неполностью слившимися, как у пингвинов, метатарзалиями, оперена практически до пальцев. Пальцы длинные, но перепонка слаборазвита, выемчатая, не доходит до концевых фаланг. Когти загнутые; средний из них зазубрен по внутреннему краю. Фрегаты практически не могут ходить по плоской поверхности, плохо плавают, не способны нырять, но могут обхватывать пальцами ветки деревьев.

Оперение относительно рыхлое. Окраска в основном чёрная с металлическим блеском (особенно на украшающих плечевых перьях), сверху на крыльях иногда развит более светлый чешуйчатый рисунок. У самок грудь и брюхо белые, контрастируют с остальным оперением; белые участки меньшего размера имеются и у самцов некоторых видов. У самок Вознесенского фрегата (Fregata aquila) есть две цветовые морфы. Порой различается цвет клюва и голого окологлазничного кольца, у самцов они свинцово-серые или тёмные, у самок — розоватые или светлые. Радужина тёмная. Горловой мешок у самок слаборазвитый, тёмный, у самцов же обширный, ярко-красный, в период тока раздувается огромным пузырём-резонатором. Половой диморфизм проявляется и в размерах: самки крупнее самцов. Молодые птицы имеют белые или охристые голову, шею, грудь, контрастирующие с остальным тёмным оперением.

Фрегаты — одни из лучших летунов среди птиц. Хотя они регулярно залетают в субтропические и даже умеренные воды, но всё же в основном придерживаются тропических зон Мирового океана, особенно тех районов, где с востока на запад дуют постоянные океанические ветры — пассаты. Силу постоянного ветра фрегаты используют для скольжения над водой так же, как альбатросы используют постоянные западные ветры в Субантарктике. Для фрегатов парение и скольжение, экономящие мышечную энергию, ещё более важны, поскольку они неохотно плавают и не умеют нырять. У них слабо развита копчиковая железа, поэтому перья быстро намокают.

Мнение, что фрегаты не удаляются далеко от побережий и архипелагов в открытое море, справедливо лишь для некоторых видов. Отдыхают фрегаты на скалах или ветвях деревьев, поскольку с ровной поверхности взлетают с трудом из-за слишком больших крыльев. Вместе с тем конструкция крыльев и хвоста обеспечивает высокую маневренность в воздухе, что и позволяет фрегатам эффективно кормиться — подбирать корм с поверхности воды, ловить летучих рыб, мелких кальмаров, также вылетающих из воды. Планируя над песчаными пляжами, хватают вылупившихся морских черепашат, выхватывают птенцов из гнёзд. Хвост во время маневров то разворачивают, то складывают, изгибают и вращают в разных плоскостях. Чаще любых других птиц, кроме некоторых поморников, фрегаты занимаются клептопаразитизмом — отбирают добычу у других видов морских птиц, преследуя их, ударяя клювом и крыльями и заставляя отрыгнуть или бросить добычу, а затем подхватывая её на лету или с поверхности воды. Охотятся фрегаты в одиночку или небольшими группами. Иногда преследуют рыболовецкие суда, образуют скопления у рыбоперерабатывающих предприятий, питаясь отходами рыбного промысла, оказавшимися в воде.

Гнездятся рассеянными колониями, гнёзда из сухих веток строят на деревьях, крупных кустах, реже — на вершинах скал. Размножению предшествует ток, когда самцы, часами сидя на деревьях и скалах, обозначают индивидуальные участки и привлекают самок, тряся головой и распростёртыми крыльями, раздувая горловые мешки и издавая рокочущие и булькающие крики. В кладке 1 белое яйцо, в виде исключения 2, но второй птенец обычно не выживает. Инкубация длится 40-55 дней. Примерно к 12-14-му дню голые при вылуплении птенцы покрываются светло-серым пухом. Полностью оперяются и становятся способными к полёту они только в возрасте 4-5 месяцев. Птенцовая смертность очень высока, часть птенцов съедается взрослыми птицами и птенцами старших возрастов. Взрослые, кочующие вместе с молодыми в районе колоний, докармливают молодых ещё 2-18 месяцев. Сезонности в гнездовании нет, пары обычно гнездятся через год. Половая зрелость наступает лишь на 5-10-й год, продолжительность жизни неизвестна, очевидно, высока.

Ископаемые остатки фрегатов известны с раннего эоцена (находки на западе США имеют возраст 50 миллионов лет). В настоящее время в семействе сохранился всего один род Fregata с 5 видами (Harrison, 1983; Dickinson, 2003). Два вида широко распространены, в основном в Тихом и Индийском океанах, самый крупный — великолепный фрегат (Fregata magnificens Mathews, 1914) — замещает их в американском секторе Тихого и Атлантического океанов. Узкоареальные, занесённые в Красный список МСОП Вознесенский (Fregata aquila (Linnaeus, 1758)) и рождественский (Fregata andrewsi Mathews, 1914) фрегаты гнездятся, соответственно, на острове Вознесения на юге Атлантики и острове Рождества в Индийском океане, кочуют неподалёку от мест размножения. В России зарегистрирован один залётный вид; встречи большого фрегата (Fregata minor (J. F. Gmelin)) на Дальнем Востоке и великолепного фрегата на Белом и Баренцевом морях вызывают сомнения в достоверности определения вида и нуждаются в дальнейших подтверждениях (Коблик и другие, 2006).