Семейство Аистовые — Ciconiidae (Sundevall, 1836)

Наиболее крупные представители отряда Аистообразных, весят от 1 кг (африканский аист-разиня Anastomus lamelligerus) до 9 кг (африканский марабу Leptoptilos crumeniferus). Шея несколько короче, чем у цапель, не столь подвижна, в полёте обычно вытянута.

Шейных позвонков 17. Клюв массивнее, чем у цапель, сжатый с боков, прямой, конический, реже с загнутым вниз кончиком. У ряда видов при почти прямом коньке надклювья профиль подклювья заметно изогнут (скошен) кверху Ноздри сквозные. Затылочных фонтане-лей нет, задний край грудины с одной парой вырезок, конец вилочки иногда срастается с вершиной киля. Язык и голосовая мускулатура сильно редуцированы, иногда отсутствует и голосовая мембрана. Многие виды способны лишь шипеть и щёлкать клювом, только некоторые издают сложные громкие звуки, при этом резонатором служат петли длинной трахеи и разделённый на камеры воздушный мешок, расположенный под кожей шеи. Глаза менее крупные, чем у цапель, с тёмной или светлой радужиной. В желудке обособлен пилорический отдел, парные слепые кишки сильно редуцированы. Сонные артерии парные, есть рудимент пениса. Ноги очень длинные с относительно короткими пальцами с притуплёнными когтями. Гребёнка на среднем пальце отсутствует (как и пудретки), задний палец расположен выше остальных и совсем короткий. Между основаниями передних пальцев есть небольшие перепонки. На первом пальце кисти имеется маленький коготок (Карташев, 1974).

Оперение плотное, прилегающее, копчиковая железа оперена. Контурные перья обычно без побочных стволов, пух распространён по всему телу, украшающих перьев нет. Хвост короткий, обычно из 6 пар рулевых, крылья большие, широкие, первостепенных маховых 11-12, они имеют вырезки и суженные вершины, при полёте расставлены в виде «пальцев». Прекрасно летают, парят (в отличие от цапель), в полете держат шею вытянутой (только марабу складывают её, как цапли). Окраска оперения обычно контрастная — сочетание белого и чёрного с металлическим отливом. Иногда в брачный период развиваются розоватые оттенки. Ноги, клюв, оголённые участки кожи могут быть ярко окрашены: от красного до жёлтого, буроватого, голубовато-серого цветов. У многих видов оголены лишь уздечка, кольцо вокруг глаза, у других — «лицо» или вся голова, иногда и шея. Самцы несколько крупнее самок, чуть ярче окрашены, более длинноклювые.

У большинства видов пары сохраняются постоянно. Гнездятся чаще одиночными парами, реже небольшими рассеяными группами, лишь немногие — многочисленными плотными колониями. В смешанных поселениях гнездятся выше других видов голенастых и веслоногих. При одиночном гнездовании гнёзда часто располагаются в десятках километров одно от другого. Гнездовые постройки — массивные платформы, диаметром от 1 до 1,5 м, располагаются в центральных развилках, реже на боковых ветвях крупных деревьев, на сооружениях человека (крыши домов, водонапорные башни, столбы электропередач и прочее), скалах, реже на земле или зарослях околоводной растительности. Строительный материал — ветви деревьев, сухая трава.

Многие гнёзда используются десятки лет, не одним поколением, и порой достигают внушительных размеров. В кладке 3-8 белых яиц, инкубация 4-6 недель, редко больше. Насиживают и кормят птенцов оба партнёра, у ряда видов более интенсивно насиживает самец. Вылупившиеся птенцы зрячие, покрыты коротким, довольно редким сероватым пухом. У многих видов первый пуховой наряд сменяется вторым — более длинным, густым и светлым. В гнезде птенцы остаются до приобретения способности к полёту — около 70 дней (у крупных аистов — до 100 дней и дольше). После вылета из гнёзда выводок держится вместе, часто семьи объединяются в крупные моновидовые стаи. Половозрелы с 3-4 лет.

В отличие от многих цапель, аисты активны обычно днём. По пищевым предпочтениям и способам кормодобывания можно выделить несколько экологических групп. Большинство некрупных аистов (Ciconia) — собиратели мелкого разнообразного корма (рыба, амфибии, рептилии, грызуны, насекомые), как на мелководьях, так и на лугах, в саваннах, в других травянистых стациях. Крупные аисты (Ephippiorhynchus, Jabiru, Leptoptilos) повысили мощь гарпунного удара за счёт увеличения массивности клюва, а чтобы конёк надклювья оставался прямым (что важно для прицеливания по добыче), усилился скос подклювья кверху. Эти преобразования позволяют справляться с объектами крупного размера, вплоть до молодых крокодилов, водоплавающих птиц размером с утку, водяных млекопитающих крупнее крысы. Некоторые из крупных аистов время от времени питаются падалью, а два вида марабу стали специализированными падальщиками и мусорщиками.

Аисты-клювачи (Mycteria) имеют относительно самые длинные клюв и ноги и обычно нашаривают добычу в мутной воде или на илистом дне, погрузив в воду весь клюв, а иногда и голову. Такой способ кормодобывания, при котором снижена роль зрения и возрастает роль осязания, больше характерен для ибисов. Наконец, аисты-разини (Anastomus) имеют крайне специализированный челюстной аппарат, позволяющий им раскрывать раковины двустворчатых моллюсков, которыми они питаются (Коблик, 2001).

Аистовые известны начиная с верхнего эоцена. Самые древние ископаемые находки сделаны во Франции, наибольшего разнообразия семейство достигало в олигоцене. В настоящее время описано более 30 ископаемых видов и 9 родов. Три современных рода появились уже в эоцене, 7 современных видов известно в ископаемом состоянии только из плейстоцена. Некоторые вымершие аисты были гораздо крупнее современных.

В семействе обычно насчитывают 19 современных видов, группируемых в 6 родов (del Hoyo et al., 1992; Dickinson, 2003), иногда количество родов доводят до 11. Порой выделяют 3 трибы или подсемейства, но, скорее всего, это не систематические единицы, а экологические группировки. Аисты распространены преимущественно в тропиках, где они оседлы или номадны; виды умеренных широт перелётны. Пять азиатских видов находятся под глобальной угрозой исчезновения и занесены в Красный список МСОП. В России и сопредельных регионах гнездится 3 вида аистов рода Ciconia.