Отряд Рябкообразные — Pterocletiformes

Небольшая, монолитная группа птиц, адаптированных к обитанию в засушливых открытых равнинных или холмистых биотопах. Размеры средние (масса 200–600 грамм), сложение плотное, с короткой шеей и небольшой головой.

Клюв короткий, с узкими щелевидными ноздрями, которые прикрыты кожистой складкой. Восковица отсутствует. Ноги очень короткие, плюсна оперена спереди (у саджей —и пальцы). Задний палец маленький или его нет, остальные пальцы укорочены (22,1–35,2% длины голени), фиксирующий механизм сгибания пальцев отсутствует. Крылья длинные и острые, аквинтокубитального типа. Первостепенных маховых 11, из них дистальное рудиментарно, а второе наиболее длинное. Хвост закруглённый или ступенчатый, средние рулевые часто удлинённые; рулевых обычно 16, иногда 14 или 18. Оперение плотное и густое, легко отделяется от тонкой кожи. Контурные перья со слабо развитым побочным стволом, пуховые их части отделяют «пудру». Пух расположен на птерюшях и аптериях. В окраске преобладают желтоватые и охристые тона («пустынного» типа) с тёмными пестринами, имеется половой и возрастной диморфизм. Пуховой наряд птенцов напоминает таковой ржанок.

Череп схизогнатический и голоринальный, сошника нет. Нёбные кости разделены, имеются базиптеригокдные отростки. Скелет сильно пневматизирован. Зоб большой, с боковыми выступами; складки слизистой оболочки зоба развиты значительно слабее, чем у голубей. Мускульный желудок и слепые отростки кишечника хорошо развиты. Имеется желчный пузырь. Копчиковая железа рудиментарна и не оперена.

Большинство видов оседлы, обитающие в северных районах Азии перелётны. Для обыкновенной саджи характерны периодические инвазии далеко за пределы гнездовой области.

Моногамы, оба партнёра участвуют в насиживании яиц (самец — ночью) и выкармливании птенцов. Гнездятся, как правило, группами, реже — отдельными парами. Яйца откладывают в вырытую птицей неглубокую ямку, изредка выстланную небольшим количеством сухой растительности, иногда — на ровную площадку, обычно под укрытием кустика травы. В кладке обычно 3, реже 2 или 4 пёстрых, сильно пигментированных яйца. Вылупившиеся птенцы покрыты густым пухом и вскоре покидают гнездо. Постэмбриональное развитие быстрое, летать начинают далеко не достигнув размера взрослых, причём 2-е и 3-е первостепенные маховые начинают расти значительно позже других.

Все представители отряда большую часть года держатся стаями, насчитывающими иногда десятки тысяч птиц; в период размножения чаще встречаются небольшими группами, иногда — парами.

Полёт быстрый (примерно 65 км/ч) и сильный, при этом часто подают голос. Хорошо ходят и довольно быстро бегают, часто семеня ножками. Исключительно наземные птицы, никогда не садятся на деревья.

Питаются преимущественно семенами и вегетативными частями растений, изредка поедают насекомых. Регулярно летают на водопой (1–2 раза в день, некоторые виды — только ночью), причём иногда на очень большие расстояния (до 60–80 км), как небольшими группами, так и крупными, огромными стаями. Места водопоев и пути перелёта к ним очень постоянны. Старые птицы приносят птенцам воду в зобе или в оперении груди и брюшка, имеющем особую структуру, причём самцы отдельных видов способны таким образом транспортировать до 10–18 г воды на расстояние приблизительно 30 км (Joubert, Maclean, 1973; Cade, Maclean, 1977). К воде подходят пешком или садятся сразу на мелководье, иногда пьют с воздуха, «зависая» над поверхностью воды. Воду пьют, всасывая её (делают до 44 глотков), а не зачерпывая подклювьем. В отличие от голубей, которые не вынимают клюв из воды до полного насыщения, рябки периодически поднимают голову для её заглатывания (Cade et al., 1966).

Полная линька проходит раз в год, лишь у некоторых видов имеется частичная предбрачная линька мелкого оперения. Молодые птицы сменяют маховые перья лишь на второй календарный год.

Рябки — охотничьи птицы, в большинстве стран массовая добыча их осуществляется главным образом на водопоях (практически круглый год), а также в период осеннего пролёта, когда концентрация и стаи рябков наибольшие. Охота на рябков до недавнего времени широко практиковалась в среднеазиатских республиках и на юге Казахстана. В связи с резким сокращением их численности взяты под охрану: тибетская саджа была включена в Красную книгу СССР, чернобрюхий и белобрюхий рябки включены в Красную книгу Казахстана, белобрюхий рябок — также в Красную книгу Узбекистана, обыкновенная саджа — в Красную книгу Кыргызстана.

В систематическом плане рябки близки к голубям, через которых прослеживаются родственные связи с ржанками. По строению клюва, развитию слепых отростков кишечника и задержке роста дистальных маховых перьев у птенцов рябки сходны с куриными. Дивергенция рябков и голубей относится к очень давнему времени, быть может, к началу третичного периода. Ископаемые рябки известны с олигоцена.

Многими систематиками (Иванов и др., 1953; Peters, 1961; Vaurie, 1965; Степанян, 1975) рябки и голуби объединяются на уровне подотряда в один отряд — Columbiformes. Однако ряд принципиальных морфологических и биологических отличий рябков (тип черепа и крыла, наличие побочного ствола у контурных перьев, сильное развитие слепых отростков кишечника, пигментация яиц, выводковость птенцов, смена молодыми птицами первостепенных маховых лишь на второй календарный год и др.) не могут быть объяснены с адаптационных позиций и доказывают правомочность выделения этой группы птиц в самостоятельный отряд (Дементьев, 1951а; Долгушин, 1962а; Cramp, 1985).