Семейство Дрофиные — Otididae

Дрофы образуют чётко оформленное семейство (и подотряд), которое некоторые систематики склонны рассматривать в качестве самостоятельного отряда. Это крупные и среднего размера птицы, весьма характерные для открытых пространств Старого Света: степей, саванн и пустынь.

Всем представителям семейства свойственны сильные и довольно длинные ноги, а также длинная шея (16–18 позвонков), массивное туловище, тупые диастатаксические крылья. Череп голоринальный, без носовой перегородки и затылочных фонтанелей, но с прободённой межглазничной перегородкой. Элементы, связанные со стрептогнатизмом черепа, у дрофиных почти полностью редуцированы. По степени их редукции к ним близки авдотки (Burhinus), включаемые по традиции в отряд ржанкообразных — Charadriiformes.

Характерной анатомической особенностью дроф служат длинные слепые кишки. В средней части они расширены и имеют продольные складки слизистой оболочки, а в конечном отделе усеяны ворсинками, подобно кишечнику. Такую структуру пищеварительного тракта можно рассматривать как приспособление к перевариванию растительной пищи, однако последняя далеко не всегда преобладает в их пищевом рационе. Из других особенностей анатомического строения характерно наличие рудиментарного пениса.

Сиринкс трахеобронхиальный, но голосовые мускулы развиты слабо, а иногда и совсем отсутствуют. Возможно, что с этим связано зобообразное расширение пищевода, имеющееся у обыкновенной дрофы. У некоторых видов этот отдел пищевода способен сильно растягиваться, когда токующие птицы принимают демонстративные позы, взъерошивая оперение на груди. Иногда он раздувается при этом до огромной величины и играет роль резонатора, усиливающего издаваемые звуки. У обыкновенной дрофы для этой цели служит также особый горловой мешок, открывающийся под языком.

Для оперения характерна розовая окраска пуха, покрывающего аптерии и такой же цвет базальных пуховых частей контурных перьев. Копчиковой железы нет, но некоторые группы перьев способны к обильному пудрообразованию. У многих видов самки значительно мельче самцов. Все виды гнездятся на земле, птенцы выводковые с густым коротким пухом.

В семействе принято выделять 11 родов и 23 или 24 вида. По-видимому, это африканская группа птиц (во всяком случае именно на этом материке она дала значительную адаптивную радиацию, вероятно, в первой половине третичного периода). В Африке обитают 20 видов дрофиных, из которых 17 эндемичны и автохтонны для афротропической фауны. В Палеарктике широко распространены 3 вида, в Индии 3, причём 1 проникает в Индокитай, и всего 1 заселил Австралию.

Разнообразие открытых и полуоткрытых ландшафтов Африки способствовало возникновению весьма различных форм дрофиных как по их морфологии, так и по экологическим адаптациям: гигантских, средних по размеру и совсем мелких (Heterotetrax), длинноногих и со сравнительно короткими ногами, пестро и однообразно окрашенных, с ярко выраженным половым диморфизмом и почти полным отсутствием его, от молчаливых до крикливых, с весьма различными формами брачных игр и демонстраций, вплоть до взлёта на высоту 30 метров. Они,распространены в Африке повсеместно, в самых разных ландшафтах: в высоко- и низкотравных степях, в саваннах разного типа, на каменистых равнинах с кустарниками и даже в пустынях с несомкнутым травостоем. Нет их только во влажных тропических лесах.

Роды Otis и Ardeotis происходят, вероятно, от общей исходной формы, населявшей в палеогене Африку. Эволюция Otis происходила уже в Евразии. Их древние формы населяли, по-видимому, открытые поляны среди лесов, а затем саванны с невысоким травостоем, без кустарников, где не возникало необходимости в выработке особенно длинных ног и длинной шеи. В дальнейшем представители обособившегося рода расселялись к востоку, где уже существовали или исторически возникали подходящие открытые ландшафты (Козлова, 1975).