Жёлтая цапля
Ardeola ralloides

Небольшая (слегка крупнее вороны) коренастая цапля с относительно короткими ногами и клювом, безошибочно отличается от других цапель по размерам и общему сложению. Сидящую птицу легко отличить от других и по окраске оперения. Напротив, во время полёта жёлтая цапля кажется белой и на большом расстоянии может быть легко спутана с другими видами — например, с египетской цаплей. На лету отличается от них особенно широкими и тупыми крыльями. Видеть её удаётся в одиночку, спокойно сидящей на берегу водоёма, на поваленном с краю уреза воды сухом камыше, на кочке или коряге, при этом птица втягивает шею, сжимается и кажется значительно меньше, чем есть на самом деле. Реже жёлтые цапли кормятся небольшими группами, но и в этих случаях птицы держатся поодаль друг от друга.

Иногда утрами и на заходе солнца приходится наблюдать цапель, летящих маленькими стайками. Полет их медленный, но удивительно лёгкий с редкими взмахами широких крыльев. В одних случаях цапли летят низко беспорядочной стайкой, в других — выстроившись углом или в косую линию. Такие перелёты стайками затягиваются до поздних сумерек; вообще же жёлтую цаплю надо считать дневной птицей. Несмотря на светлую окраску оперения, делающую её заметной, жёлтая цапля отличается тем, что она не очень пуглива и близко подпускает к себе человека.

Голос — что-то вроде грубого «карр», его удаётся слышать очень редко, чаще — при испуге и взлёте.

Окраска (Спангенберг, 1951). Половой диморфизм в окраске не выражен. Самец и самка в брачном наряде. Бока головы и шея взрослой птицы — жёлтые или кремово-жёлтые. На голове длинный хохол, перья зоба и плечевые удлинены и рассучены. Нижняя часть шеи, зоб и грудь ярко-охристые, горло белое. На затылке и задней части шеи по желтоватому фону — тонкие продольные, почти чёрные полоски. Наиболее длинные лентовидные перья хохла белые с чёрными краями. Спина и украшающие перья спины — винного цвета, несколько желтеющие на концах. Крылья, подхвостье, хвост и вся нижняя сторона тела от зоба, грудь и брюхо — белые, местами со слабым желтоватым налётом. Голая кожа вокруг глаз зеленоватая, клюв голубой с почти чёрной вершиной, ноги жёлто-оранжевые, а в разгар токования ярко-красные, подошвы жёлтые, когти чёрные. Радужина жёлтая.

Самец и самка в зимнем наряде. В зимнем наряде украшающие перья отсутствуют, голова и шея с черновато-бурым продольным рисунком. Спина, плечевые и внутренние второстепенные маховые — землисто-бурые. Ноги зеленовато- или серовато-жёлтые. Клюв рогового или желтовато-охристого цвета с тёмным концом, уздечка зеленовато-бурая.

Пуховой наряд. Смотри табл. 17.

Гнездовой наряд. Молодые птицы похожи на взрослых в зимнем оперении, отличаясь от них серо-бурым продольным рисунком на кроющих крыла; маховые — с тёмными стволами, вершинами и наружными опахалами. Ноги, уздечка, клюв тусклые, серовато- или буровато-жёлтые. Радужина бледно-жёлтая или белесая.

В первом брачном наряде стволы первостепенных маховых бурые (у взрослых белые).

На наружных опахалах II и IV махового имеются неглубокие вырезки. Размеры (мм): длина крыла самцов (n = 9) 208-234, в среднем 225; длина хвоста (n = 8) 73-84, в среднем 81,1; длина цевки (n=9) 51-62, в среднем 58; длина клюва (n = 8) 62-70, в среднем 64,8. У самок (n = 9), соответственно, крыло 209-228 (216), хвост 66-84 (73,4), цевка 54-59 (56,2), клюв 58-65 (61,8) мм (Cramp, 1977).

Взрослые самцы и самки по внешнему виду не различаются. Однако при детальном изучении можно заметить, что самцы несколько крупнее самок, а украшающие перья хохла и спины у последних менее развиты (табл. 14).

Плохо выяснена. Общая схема линьки — примерно как у других цапель. Молодые птицы сменяют мелкое оперение между июлем и декабрём. У взрослых две линьки в году: предбрачная между январём и маем, послебрачная полная, между июлем и декабрём. Возрастные изменения в окраске оперения незначительны.

Пуховой наряд сменяется на перьевой, начиная с 10-12-го дня. Формирование ювенильного наряда заканчивается к 25-30-дневному возрасту. Молодые птицы в гнездовом наряде сменяют мелкое оперение в первую осень жизни между августом и декабрём. Ювенильная линька происходит на местах зимовок. У подавляющей части особей крупное перо полностью меняется, вероятно, на местах зимовок и птицы приобретают там взрослый наряд. После гнездования, обычно перед отлётом, взрослые птицы теряют «брачные» перья и частично меняют мелкое перо.

Монотипический вид.

Гнездовой ареал. Состоит из изолированных очагов. В Европе гнездится в южной Португалии и южной Испании, в дельте Роны во Франции, в Италии, Венгрии, в Хорватии, Словакии, Болгарии, Румынии. В Африке распространена севернее Сахары от Марокко до Туниса, южнее — локальными очагами по всему континенту; Мадагаскар, Азия от Малой Азии, Сирии, Ирака до Ирана и Средней Азии. Изредка встречается в Чехословакии, Великобритании, Голландии, Дании, Финляндии, Польше, Австрии, Швейцарии, на Азорских островах, на Мадейре, на Канарских островах (Cramp, 1977) (рис. 47).

Подробности распространения жёлтой цапли в странах Восточной Европы и Северной Азии таковы. Периодически гнездится в Молдавии (Birdlife International, 2004). На Украине гнездится в дельте Дуная и на придунайских водоёмах Украины — озёрах Картал, Китай, островах Малый Даллер, в Стенцовско-Жебрияновских плавнях и в Дунайском биосферном заповеднике, в низовьях реки Кагильник (Жмуд, 2000; Русев, Корзюков, Яковлев, 2005). В дельте Днестра гнездилась на протяжении всего XX столетия (Русев, 2003), в дельте Днепра известна на гнездовании давно, однако в последние годы гнездовые поселения исчезли (Ардамацкая, 2005). Изредка гнездится в Черноморском биосферном заповеднике (Яремченко, Руденко, 2004). Периодически гнездится в верховьях Тилигульского лимана (Русев, 2000). С 1972 года гнездится на Лебяжьих островах в Крыму, однако никогда не была здесь многочисленна. Позднее заселила и другие районы в зоне рисосеяния (Костин, Тарина, 2004). Гнездится в плавневых массивах Восточного Сиваша (Гринченко, 2004). Периодически жёлтые цапли гнездятся также в плавнях Молочного лимана в Запорожской обл. (Кошелев, 2004, Кошелев и др., 2004) (рис. 48).

Во второй половине XIX века жёлтая цапля была редкой птицей Северо-Восточного Приазовья (Алфераки, 1910, цитата по: Птицы Северного Кавказа, 2004), в начале XX века неоднократно отмечалась в Приазовье, где, по-видимому, гнездилась; встречалась в плавнях Кубани и низменной Осетии, отмечена в районе Кизляра (Спангенберг, 1951). В 1950-х годах в плавнях Кубани найдена на гнездовье (Винокуров, I960). В 1970-1980-е годах в связи с развитием рисосеяния и прудово-лиманного рыбоводства область её поселений на Северном Кавказе значительно расширилась. В настоящее время гнездится в долине Нижнего Дона, на Западном Маныче, в дельтах Кубани и Терека, на Восточном Маныче и водоёмах Ставрополья (Птицы Северного Кавказа, 2004). В последние годы обычна в Армении и, возможно, гнездится в Грузии (Birdlife International, 2004).

На северном берегу Каспия регулярно гнездится в дельте Волги и редко в устье Урала. В 1870-х годах гнездилась на Сарпинских озёрах (Мензбир, 1918). В Средней Азии гнездование жёлтой цапли приурочено к устьям рек, впадающих в Каспийское и Аральское море: Аму-Дарьи, Сыр-Дарьи, Атрека, а также к дельтам Теджена и Мургаба. Из приустьевых участков цапли распространяются вверх по долинам рек, не удаляясь, однако, далеко от их нижнего течения (Птицы Средней Азии, 2007).

Часть жёлтых цапель из Азербайджана, так же, как часть кубанских и дагестанских цапель, в тёплые зимы остаются в южных районах области гнездования, в том числе поблизости от своих гнездовий. Однако, общее количество птиц, проводящих здесь зиму, невелико (Сапетин, 19786). Регулярная зимовка, по-видимому, существует на юго-восточном (иранском) побережье Каспия. Основная же масса азербайджанских цапель через Иран, Двуречье и Аравию улетает на зимовки в Экваториальную Африку. В Тропической Африке, вероятно, зимуют и дунайские жёлтые цапли (Нанкинов, 1978).

Сведения о зимовках взрослых жёлтых цапель, родившихся в Азербайджане, полученные в результате их мечения, таковы. 13 сентября годовалая птица обнаружена в Эфиопии. Во второй половине января взрослая цапля убита под Нахичеванью; в феврале — в дельте Тигра-Евфрата и, как ни странно, в Дании; в марте — невдалеке от города Сари в Иране. Отмечены нерегулярные зимовки жёлтых цапель на западе Марокко, в Ираке, Иране, Персидском заливе.

В низовья Дона, на Западный Маныч и в Восточное Приазовье жёлтые цапли прилетают во второй половине апреля — начале мая. Первые птицы на лиманах Ахтарско-Гривенской системы в 1964 году отмечены 16 апреля, в 1969 году — 25 апреля, в лесу Круглик в 1970 году — 27 апреля, в 1971 году — 8 мая, на Веселовском водохранилище в 1986 году — 16 апреля. На приморских низменностях в районе Адлера их регистрировали в конце апреля. Пролёт здесь завершается обычно к началу июня (8 июня 1982 года). В первой декаде июня отдельные особи встречаются в среднегорье: 10 июня 1935 года и 7 июня 1981 года одиночки встречены близ Гузерипля. Возможно, эти особи пересекли Главный Кавказский хребет со стороны Черноморского побережья (Птицы Северного Кавказа, 2004).

В Ставропольском крае первых птиц тоже встречали в конце апреля — начале мая. Стайки по 5-7 птиц отмечали в окрестностях Ставрополя на озёрах Вшивом и Кравцовом, на Новомарьевском лимане в 1978-1980 годах с 20 апреля по 15 мая. В 1981 году 12 птиц встречены 5-7 мая на озере Большой Тамбукан в окрестностях Пятигорска; в 1982 году — 26 сентября на рыборазводных прудах у села Птичье. Весенний пролёт жёлтых цапель в дельте Терека наблюдали с конца марта до конца апреля. Наиболее ранние встречи цапель в местах гнездовий в дельте Днестра относятся к середине апреля. У Лебяжьих островов наиболее ранних птиц наблюдали 20 апреля (Костин, 1983).

Во время весенних миграций основная масса приазовских и северо-кавказских жёлтых цапель летит вдоль Черноморского и Каспийского побережий Кавказа, часть птиц пересекает Кавказский хребет. Жёлтая цапля, окольцованная птенцом в Восточном Приазовье, в возрасте трёх лет встречена 3 мая у Апшеронска; взрослая птица, окольцованная птенцом в дельте Терека, добыта 13 мая в Грузии (Сапетин, 1978).

В Средней Азии первые жёлтые цапли появляются в последней декаде марта, однако регулярно начинают встречаться с конца апреля. Один из миграционных путей идёт, видимо, из юго-восточного Каспия по долине Сумбара и далее через Копетдаг; возможно, именно таким путём цапли попадают в низовья Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи. Пролёт идёт также через полуостров Мангышлак, куда птицы попадают, пересекая Каспийское море либо с дельты Терека, либо прямо из Азербайджана; первые птицы отмечаются на Мангышлаке в первой-второй декаде мая (Птицы Средней Азии, 2007).

В период осенней миграции жёлтые цапли из Азово-Черноморского региона, вероятно, летят через Средиземноморье, как вдоль побережья, так и пересекая его акваторию. Вполне вероятно, что птицы затем пересекают Сахару, направляясь в Экваториальную Африку (Cramp, 1977). Послегнездовые кочёвки начинаются сразу после вылета из гнёзд. С 14-17 августа до 8-12 сентября птицы регулярно встречаются по всей пойме низовий Дона. В 1979 году в районе станицы Большовской (Волгодонский район) последняя жёлтая цапля встречена 29 сентября. В Восточном Приазовье осенний пролёт наблюдали с конца августа до середины сентября (Винокуров, 1960). По данным кольцевания, молодые птицы из дельты Кубани в течение всей осени держатся в основном близ мест своего рождения, улетая на юг через Кавказ, Турцию, Ливан. Дальнейший их путь на зимовки неизвестен (Сапетин, 1978). На осеннем пролёте на приморских низменностях в районе Адлера наблюдалась всего 2 раза: 8 сентября 1984 года и 4 октября 1989 года. Осенний отлёт жёлтых цапель в дельте Терека растянут и продолжается с конца августа до середины октября, а массовый — проходит в сентябре. Отдельных особей встречали в дельте Терека и в декабре. Со 2 сентября по 8 октября молодых цапель отмечали в разных районах Сев. Кавказа, Армении и Азербайджана. Известен случай добычи жёлтой цапли зимой: 27 февраля в дельте Кубани в 60 км от места рождения (Сапетин, 1978).

Большая часть среднеазиатских жёлтых цапель осенью мигрируют вверх по долинам Мургаба и Теджена или через низовья Атрека, где первые мигрирующие к югу птицы наблюдаются уже с конца июля; осенний пролёт наблюдается также на Мангышлаке (Птицы Средней Азии, 2007).

Жёлтые цапли предпочитают тёплый климат, преимущественно тропический и субтропический. Хотя гнездование регистрировалось на горных озёрах на уровне до 2 000 метров, эти птицы все же предпочитают водно-болотные угодья в низменностях (Cramp, 1977). В гнездовой период жёлтые цапли заселяют преимущественно пойменные экосистемы, отдавая предпочтение зарослям кустарниковой ивы. Используют также тростниковые ассоциации и древесные насаждения в пойменных лесах. Изредка гнездится в суходольных лесопосадках на акации (Русев и др., 2005). В последние годы отмечается заметное стремление птиц к труднодоступным для человека участкам околоводных ландшафтов, что обусловлено возрастающим антропогенным прессом (Русев и др., 2005). Кормовой биотоп — берега и мелководья разнообразных стоячих водоёмов, краевые участки зарослей околоводных растений, плавающие водные растения, берега проток и ериков; отмечаются кормёжки и на сухих лугах (Спангенберг, 1951; данные составителя очерка).

Число мест гнездовий и численность гнездовых пар жёлтой цапли на протяжении двух последних столетий подвергались значительным колебаниям с общей тенденцией к снижению. Изменения численности с середины XIX века по вторую половину XX века в палеарктической зоне ареала жёлтой цапли можно разбить на 4 периода (Jozefic, 1962):

— прямое сокращение численности. Снижение числа мест гнездовий было наиболее заметным в 1850-1920 годах. В это время сильно была развита мода на перья этих птиц. Численность в результате промысла упала не менее, чем на 85%;

— 1921-1940 годы. Продолжающийся количественный регресс в этот период обуславливался главным образом мелиоративными мероприятиями;

— 1940-1960 годы. Стабилизация численности вида. Она происходила благодаря созданию сети заповедных территорий, охране вида и началу его синантропизации;

— 1961-1969 годы. Бурный рост численности, одновременное восстановление ранее исчезнувших мест гнездования и возникновение новых. Это объяснялось внедрением мер по охране экосистем и самого вида, а также адаптацией вида к жизни в антропогенных ландшафтах — как в местах гнездования, так и на зимовках.

Наиболее значительные вековые колебания численности и распространения жёлтой цапли происходили лишь вдоль широтной оси ареала. Максимальная концентрация вида (в меридиональном разрезе) отмечается между 44 и 48° северной широты; при этом более чем в 50% мест гнездится только 6% особей вида (Jozefik, 1970). По сравнению с 1850 годом, количество жёлтых цапель здесь увеличилось на 480%. За последние 100 лет область наибольшей плотности населения вида переместилась из Венгерской низменности к северному побережью Чёрного моря, а во второй половине XX столетия — в Ленкоранскую низменность (Jozefik, 1971). Определённая различными методами численность жёлтой цапли в Палеарктике даёт следующие цифры: 16 400 пар в 165 пунктах гнездования в 1850-1900 годах, 6 800 пар в 115 пунктах в 1900-1920 годах, 6 000 пар в 80 местах гнездования в 1920-1940 годах и 8 200 пар в 71 пункте гнездования в 1940-1960 годах (Cramp, 1977). Согласно Хагемайеру и Блейру (Hagemeijer, Blair, 1997), число гнездовых пар жёлтых цапель в последнем десятилетии XX века было таким: в Румынии — 1 900, Испании — 500, Италии — 400, Албании — 300, Греции — 280, Хорватии — 200, Франции — 150, прочих европейских странах — 50-70 пар. По расчётам этих авторов, на Украине гнездилось 270 пар, в России — 5 745 (5,5-6 тысяч) и в Турции — 5 477 (3-10 тысяч).

В последнее десятилетие в Зап. Европе наибольшая численность жёлтой цапли зарегистрирована в Румынии (6 500 пар), Испании (1 000 пар), Сербии и Черногории (900 пар), Греции (700 пар), Италии (650 пар), Болгарии (650 пар), Хорватии (500 пар), Венгрии (410 пар), Франции (130 пар), Македонии (150 пар). В незначительном количестве вид гнездится в южной Португалии (10 пар), Албании (48 пар), Боснии и Герцеговине (12 пар), Словакии (5 пар). Пока ещё в большом количестве гнездится в Турции (6 000 пар), (Birdlife International, 2004). По мнению Дилейни и Скотта (Delany, Scott, 2002), численность жёлтой цапли начала заметно возрастать во Франции, Испании, Италии только к 1990-м годам.

Численность жёлтой цапли на территории Восточной Европы и Северной Азии испытывает значительные колебания по годам и отдельным районам. На Украине наиболее западные поселения вида отмечены в плавнях озера Кагул, где численность цапли крайне низка и гнездится она, количеством не более 10 пар, лишь в отдельные годы. Более крупные гнездовые скопления жёлтая цапля образует на озере Картал. Здесь, в смешанных колониях голенастых и веслоногих птиц, её численность иногда достигает 30 пар. Регулярно гнездится в небольшом количестве (до 15 пар) на острове Большой Даллер в Измаильском районе Одесской области (Потапов, 2001).

В Килийской дельте реки Дунай наиболее крупные поселения этого вида сосредоточены в Дунайском биосферном заповеднике на островах Лебединка и Гнеушев. Число гнездовых пар было самым высоким в 1990 году — 125 пар (Жмуд, 1999). Далее к востоку до дельты реки Днестр жёлтая цапля редка. В низовьях реки Кагильник её численность не превышает 10 пар (Русев и др., 2005).

В дельте Днестра находятся одно из наиболее крупных гнездовых поселений жёлтой цапли в Азово-Черноморского регионе Украины (Русев, 2003). В начале XX столетия численность жёлтой цапли здесь была крайне низкой из-за её преследования с целью добычи перьев. В середине XX века эти цапли стали уже довольно обычными (Назаренко, 1953). За период наблюдений в последние 30 лет XX столетия (табл. 15) отмечены 2 спада численности — в 1974 и 1987 годах. Первый произошёл после резкого, в течение одного сезона, естественного падения уровня воды, второй — в результате полного зарегулирования стока плотиной Днестровской ГЭС. В обоих случаях была подорвана кормовая база вида (Русев и др., 2005).

Небольшие колонии периодически формируются в тростниковых зарослях и на деревьях в верховьях Тилигульского лимана, где количество жёлтых цапель в смешанных поселениях измеряется 5-10 парами (Русев, 2000). Обычной была жёлтая цапля в дельте Днепра, где её численность колебалась в 1980-х годах от 16 до 196 пар (Ардамацкая, 2005). В настоящее время здесь насчитывают лишь 6 пар (Петрович, Щеголев, 2003).

В дельте Дона жёлтые цапли селятся на островах в устье протоки Большая Кутерьма, устраивая гнёзда на деревьях в смешанной колонии цапель, больших бакланов и грачей. В 1976 году 18 пар гнездилось в смешанной колонии квакв и серых цапель на озере Лебяжьем близ города Азова, но в последующие годы это поселение исчезло. Его гибель нельзя не связать с повреждением местообитаний птиц при проведении строительных работ. В 1981 году около 100 пар жёлтых цапель гнездились в смешанной колонии цапель в пойменных лесонасаждениях на юго-восточной окраине Ростова, а в 1983 году около 60 пар поселились в тростниковых зарослях одного из озёр в 5 км южнее, однако позже эта колония исчезла в связи со строительством здесь рыбхоза. В 1982 году 10 гнёзд жёлтых цапель обнаружены в пойме Дона близ города Аксай в смешанной колонии на ивах в пределах озера Монастырского. В 1986 году здесь в тростниках гнездилось 40-70 пар. В 1981 году 5 пар этих цапель найдено в смешанной колонии на прудах Новочеркасского рыбхоза, но позже этих птиц здесь не встречали. Случаи гнездования жёлтых цапель в разные годы фиксировались в смешанных колониях в пойменных лесах в окрестностях станиц Багаевской, Николаевской (в 1979-1980 годах учтено около 100 пар), Мариинской (в 1979 году учтено 10 пар, в 1980 году — более 10 пар), Каргальской (в 1978 году гнездилось 10 пар, в 1979 году — до 20 пар) и, возможно, на одном из озёр близ станицы Мелиховской (Птицы Северного Кавказа, 2004).

На Усть-Манычском водохранилище в прежние годы жёлтые цапли гнездились не ежегодно, однако их численность была довольно высокой — около 150 гнёзд, но в мае 1970 года здесь встречено только 2 птицы. На Веселовском водохранилище эта цапля тоже была немногочисленной: в 1977 году гнездилось 150 пар, в 1978 году — 50-60, в 1979 году — 16, в 1981 году — 2, в 1982 году — 5-6 пар, в 1987 году — 10 пар.

До 1976 года жёлтая цапля регулярно гнездилась на озере Казинка, где в 1976 году размножалось 10-12 пар. В 1987 году одна пара встречена в смешанной колонии в западной части Пролетарского водохранилища. В Калмыкии жёлтые цапли найдены на южных водоёмах: на Состинских озёрах, в пойме Восточного Маныча, на озере Лысый Лиман и в устье реки Калаус. Число гнездящихся птиц здесь не превышало 40-60 пар. На Состинских озёрах, Лысом лимане и в пойме реки Калаус жёлтые цапли гнездились в смешанных колониях с другими голенастыми, а в пойме Восточного Маныча держались обособленной колонией (Птицы Северного Кавказа, 2004).

В Восточном Приазовье в 1953-1954 годах жёлтые цапли гнездились в небольшом количестве. В 1964-1969 годах на Кочковатом и Ахтарском лиманах в дельте Кубани в тростниках обитало от 32 до 72 пар, а на Черкасском лимане в Челбасских плавнях — от 32 до 110 пар. В 1979 году на лимане Горьком в Сладковско-Черноерковской системе водоёмов дельты Кубани гнездилось около 250 пар, а в 1980 году на пяти лиманах Ахтарско-Гривенской системы (Ахтарском, Бойкиевском, Солодко-Рясном, Кочковатом и Круглом) учтено 80 пар. В 1987 году в смешанных колониях на лиманах Ахтарско-Гривенской системы зарегистрировано 560 пар: на Орлином — 50, Лимане Чайкины Плёсы — 30, Рясном — 300, Бакланьем — 30, Солодко-Рясном — 150, а на водоёмах Сладковско-Черноерковской группы — 90 пар: на Прорвенском лимане — 60, Мечетном — 30. Всего здесь в 1980-1983 годах обитало 470-500, а в 1987 году — около 650 пар.

В условиях рисосеяния жёлтая цапля найдена также в лесных урочищах старой дельты Кубани, где она гнездилась в смешанных колониях на деревьях. В лесу Круглик в 1970–1971 годах учтено 12 и 20, в 1983 году — около 100, в 1984 году — 20 гнёзд; в лесу близ станицы Анастасиевской в 1983 году гнездилось 10 пар. Кроме того, в 1977 году 2 гнезда этих птиц найдены в колонии рыжих цапель на заросшем озере в пойме Кубани близ города Кропоткина (Птицы Северного Кавказа, 2004).

На Ставрополье поселения жёлтых цапель отмечены в 5 известных цапельниках: в Невинномысском пойменном лесу в междуречье Кубань — Барсучки в 1983 году — 22 гнезда; в Новотроицком пойменном лесу в смешанной колонии в 1978 году — 32 гнезда, в 1985 году — 113 пар; в Новодеревенском в 1984 году — 14 гнёзд; в Кировском и Торосовском лесничествах в 1978 году — 30, в 1981 году — 17 гнёзд. В 1979 году поселение жёлтых цапель из 11 гнёзд отмечено в тростниковых зарослях на рыборазводных прудах близ села Птичье, в 1981 году здесь учтено 26, а в 1984 году — 20 гнёзд (Бичерев, Хохлов, 1981).

В дельте Терека в 1973-1974 годах этот вид зарегистрирован в 3 колониях, где гнездилось около 1 300 пар, но в 1985 году здесь не обнаружено ни одного поселения этих птиц. Согласно учётным данным 1987 года, около 100 пар гнездилось в смешанных колониях в низовьях Терека, Средней и Прорвы, в Аграханском заливе, на Ачикольских озёрах и озере Караколь (Бондарев, 1975; Птицы Северного Кавказа, 2004).

Численность жёлтой цапли в дельте Волги в последние десятилетия испытывала резкие колебания. До интенсивного увеличения обводнённости водоёмов в дельте Волги насчитывали до 5 200 пар жёлтых цапель (1987 год). По мере дальнейшего возрастания здесь глубин, её численность сократилась до 100 пар в 1994 году (Кривенко, 1991). Однако в последние годы количество жёлтой цапли относительно стабильно и колеблется в пределах от 400 (2004 год) до 700 пар (2003 год) (Гаврилов, 2005).

Современная численность вида в России оценивается в 1 500 — 2 000 пар (Мищенко и др., 2004), из которых на Сев. Кавказе обитает 1 000 — 1 200 пар (Птицы Северного Кавказа, 2004). В Средней Азии численность жёлтой цапли невелика, причём за последнее столетие она значительно снизилась (Птицы Средней Азии, 2007).

Жёлтые цапли активны преимущественно в светлое время суток, но кормятся также и в сумерках. Общественная птица во все сезоны, хотя вне периода размножения и в местах кормёжки нередко встречается поодиночке. Свободные от насиживания птицы ночуют вблизи своих гнёзд. Первые вылеты за кормом отмечены с восходом солнца, однако наиболее активно вылет из колонии можно наблюдать спустя час после его восхода, когда за кормом улетает более 50% птиц данной колонии.

Важная кормовая стация вида, по крайней мере в дельте Днестра — плавающие водные растения (кувшинки, кубышки, водяной орех др.), заломы тростника и ежеголовника. На плавающих растениях жёлтые цапли не встречают конкурентов среди других видов, так как подобный субстрат не выдерживает веса более крупных цапель. Во время кормёжки жёлтые цапли держатся как одиночно, так и небольшими группами до 20-30 особей. В таких скоплениях птицы придерживаются определённой дистанции — от двух и более метров друг от друга. В период половодья предпочитают пойменные луга; сюда их привлекает множество мальков рыб и головастиков, личинок водных насекомых, дождевых червей. Активно используются массивы рисовых чеков и других мелководий глубиной 10-15 см, где скапливается много молоди рыб, водных насекомых, головастиков, лягушек. Кормовыми стациями служат также берега проток и ериков, небольшие островки, появившиеся после спада воды, берега пересыхающих озёр и стариц, пруды рыбхозов, сырые луга. Подстерегающая добычу птица обычно стоит неподвижно, реже медленно бродит, выслеживая её. Схватывает цапля добычу быстрым колющим движением.

Жёлтые цапли предпочитают кормиться недалеко от колонии — на расстоянии в 1,5-2 км. Заметно реже они встречаются в отдалении от гнездовий. Однако в период маловодных лет и при искусственном регулировании стока жёлтые цапли из-за отсутствия кормовых биотопов могут улетать за 8 и более километров от колонии.

В питании жёлтых цапель можно выделить четыре группы кормов: рыбы; земноводные, водные насекомые и наземные насекомые. В дельте Волги рыбы составляют 29,76% от общего количества добытых пищевых объектов, земноводные (в основном лягушки) — 20,16%, водные насекомые — 48,69%, наземные насекомые — 1,39%. В рацион жёлтых цапель, по данным Доброхотова (1961), входит 34 вида животных. В дельте Днестра водные насекомые в питании жёлтых цапель в гнездовой период доминируют и составляют 70% общего числа жертв (в основном это личинки водолюбов и плавунцов). На втором месте — головастики и мелкие лягушки — 21%; незначительную долю занимают мальки рыб (6%), дождевые черви (2%) и наземные насекомые (1%). Во внегнездовой период основу питания составляют головастики и мальки рыб. Имаго же и личинки водных насекомых занимают подчинённое положение.

В дельте Дона значение каждой из групп кормов в рационе жёлтых цапель в разные годы неодинаково, что определяется доступностью и обилием кормов (табл. 18).

Из анализа 56 пищевых проб в дельте Дона и 57 на лиманах Восточного Приазовья следует, что птицы, гнездящиеся на естественных водоёмах, отдают предпочтение земноводным, водным насекомым и их личинкам. Из водных насекомых на обоих водоёмах они поедали личинок и имаго жуков-плавунцов и водолюбов, водных клопов-плавцов и гладышей, личинок стрекоз. Видовой состав рыб в рационе жёлтых цапель из дельты Дона и лиманов Восточного Приазовья несколько отличался. В дельте Дона цапли поедали как сорных, так и промысловых рыб. Доля промысловых в их рационе в 1981 году составила 60%, в 1982 году — 38,8% от всех съеденных рыб. На лиманах в пищевых пробах этих цапель обнаружены краснопёрка, линь, малая южная колюшка, щиповка, бычки.

Основой корма жёлтой цапли в местах рисосеяния составляют наземные насекомые и низшие ракообразные (в основном, щитень). Из насекомых в пробах пищи были встречены стрекозы, сверчки, саранчовые, долгоносики, жужелицы, листоеды, коровки, щелкуны, муравьи. Однако среди них преобладали медведки (30,5% по весу), число которых в одной пробе было от 1 до 17 (в среднем, 4). Из водных насекомых встречали личинок жуков-плавунцов и водолюбов. Земноводные были представлены краснобрюхими жерлянками и озёрными лягушками. Из рыб в составе корма встречена только щиповка. Рисовые зерна (1% встречаемости) были, видимо, проглочены случайно. В желудках жёлтых цапель из Аграханского залива в июне 1966 и 1967 годах встречены медведки, уховёртки, жуки, кобылки, божья коровка (Птицы Северного Кавказа, 2004).

В южной Туркмении по данным анализа содержимого 16 желудков, рыбы (9 видов) составляли 25,82% от числа съеденных животных, земноводные (головастики и озёрные лягушки) — 12,64%, насекомые — 61,54%. Среди рыб преобладала гамбузия, среди насекомых — водяные жуки и их личинки, а также личинки стрекоз (Ташлиев, 1973).

По данным кольцевания, важнейший фактор смертности лётных птиц — охота: из 90 возвратов колец от жёлтых цапель, помеченных в бывшем СССР, 67 (три четверти) убито охотниками, 8 — «найдено», 4 — поймано, 1 погибла, разбившись о провода. Обстоятельства гибели остальных 20 птиц не указаны. Основная масса возвратов колец получена в августе — сентябре, то есть в период наиболее интенсивной охоты (Сапетин, 1978).

Пернатые хищники также способны значительно увеличить гибель жёлтых цапель. Наблюдения показали, что в поселениях, не подверженных влиянию антропогенных факторов, успешность размножения составляет 3,5 птенца на пару. Из типичных хищников и животных, проявляющих хищнические наклонности и способных оказать существенное влияние на численность вида, следует отметить болотного луня, серую ворону, енотовидную собаку, серую крысу (дельта Днестра, ориг.).

Наибольшее количество гнёзд подвергается разорению пернатыми хищниками (включая серую ворону) после возникшей тревоги, особенно во время посещения колоний человеком, когда часть птиц долго не возвращаются на свои гнёзда. Тогда смертность птенцов до подъёма на крыло может достигать 80%, в том числе и по причине того, что птенцы, уже способные передвигаться, пытаясь спастись, падают в воду и не могут возвратится в гнездо.

На успешность размножения существенное влияние оказывают возникающие по вине отдыхающих пожары в плавнях и пойменных лесах, а также аномальные половодья. Например, в 1998 году в дельте Днестра из-за повторяющихся высоких и нерегулярных подъёмов воды несколько сотен цапель разных видов были вынуждены гнездиться повторно и даже в третий раз. В результате отрицательного влияния половодья больше всего гнёзд пострадало у жёлтой цапли (82,1%) и каравайки (75,0%) (Русев и др., 2005). Эти два вида гнездятся преимущественно в нижнем ярусе колоний, расположенных на кустарниковых ивах, и поэтому первыми подвергаются негативному влиянию подтопления. Повторные же гнездования значительно менее результативны.

В прошлом существовал довольно широко практиковавшийся неконтролируемый сбор яиц цапель, что иногда приводило к исчезновению даже крупных колоний в дельтах Днестра и Дона.

В случае недостатка естественного корма, взрослые птенцы жёлтых цапель могут поедать сородичей, выступая в качестве типичных каннибалов.

Прямого хозяйственного значения не имеет. Являясь сочленом водно-болотных экосистем, играет в них весьма заметную роль, представляя собой важнейшее звено в трофических цепях. Поскольку жёлтая цапля очень чутко реагирует даже на незначительные перемены в осваиваемых ею угодьях, она может быть использована как индикатор таких изменений.

Устраивая гнёзда в плотных, многовидовых и многочисленных колониях голенастых птиц, жёлтая цапля играет ведущую роль в циркуляции ряда арбовирусных инфекций, передаваемых от особи к особи через комаров и трансовариально (Львов, Ильичёв, 1979; Русев, 2004; Греков и др., 2005). Немаловажна её роль как промежуточного звена в развитии гельминтозов. У жёлтой цапли найдено 20 видов паразитических червей (Корнюшин и др., 2004).

Образуя единое поливидовое сообщество, все виды мелких цапель, включая жёлтую, подлежат безусловной охране. Режим охраны должен предусматривать минимальное антропогенное вмешательство. Места гнездовий жёлтых цапель целесообразно охранять в рамках охраны ландшафтов и типичных местообитаний.

Жёлтая цапля занесена в Красную книгу Украины, Казахстана; в России — в Красные книги Астраханской области и Республики Ингушетия. Охраняется в заповедниках Азербайджана, России и Украины.