Отряд Гагарообразные (Gaviiformes)

Гагары — довольно крупные птицы, образ жизни которых тесно связан с водной средой. Это накладывает заметный отпечаток на все морфологические особенности гагар: вальковатое, обтекаемое, вытянутое тело, удлинённая гибкая шея, вынесенные назад и снабжённые плавательными перепонками лапы, жёсткое, густое и плотно прилегающее к телу оперение. Плавательные перепонки сплошные, охватывают, как у гусеобразных, три передних пальца (рис. 7). Задний палец развит слабо.

Цевки не оперённые, сильно уплощённые, довольно длинные, подотека спереди сетчатая, сзади — гладкая. Крылья острые, относительно узкие и короткие. Клюв острый, шиловидный, ноздри сквозные, щелевидные, с кожным клапаном, препятствующим попаданию воды в полость рта при нырянии.

Череп гагар схизогнатический, голоринальный. Шейных позвонков 14–16. Грудные позвонки не сращены и спинной кости не образуют. Грудина узкая и вытянутая, таз также длинный и узкий. Малая берцовая кость длинная, доходящая почти до интердорзального сочленения. Коленная чашечка срастается с кнемиальными гребнями голени. Особенности строения сочленения бедра с голенью допускают вращение голени в суставе вдоль продольной оси, а специфическое сочленение цевки с пальцами ограничивает возможности их движения, но увеличивает общую прочность конструкции ноги в целом. Длина кисти примерно равна длине предплечья. Скелет гагар мало пневматизирован и исключительно прочен.

Пух покрывает как аптерии, так и птерилии. Перья имеют побочный ствол. Копчиковая железа оперена.

Питаются гагары исключительно животной пищей, главным образом рыбой и водными беспозвоночными. Добычу обнаруживают, плавая но поверхности или ныряя в толщу воды. При нырянии погружают голову и шею вниз и вперёд, прижимают к животу цевку и лапу с вытянутыми вперёд пальцами, затем поворачивают кнаружи голень под прямым углом так, что пальцы занимают латеральное положение. После этого быстрым выпрямлением цевки и отведением ног с раздвинутыми пальцами назад и немного вверх производится толчок, погружающий птицу в воду. В конечный момент толчка лапы широко расставлены, пальцы натягивают перепонку, а затем ноги сближаются, сжимая воду и отбрасывая её назад. Перед нырянием гагары плотно прижимают оперение, удаляя из него воздух, что способствует мгновенному увеличению удельного веса тела. При движении в толще воды птицы часто активно помогают себе крыльями. Мелкую добычу гагары заглатывают под водой, более крупную выносят на поверхность и заглатывают с головы. Корм птенцам приносят не в клюве, а в пищеводе.

Величина кладки детерминирована, отклонения случайны и сравнительно редки. Тип развития птенцов выводковый. Полового диморфизма окраски нет (самки лишь несколько мельче), но возрастной и сезонный диморфизм выражен отчётливо. Экологически группа гагар очень однородна.

В систематическом плане гагары — весьма обособленная группа, вероятно, одна из самых древних среди птиц. Внешнее сходство с поганками, которое трактовалось как проявление систематической близости, носит чисто конвергентный характер. Некоторые особенности скелета и состав протеинов яичного белка указывают на отдалённое родство гагар с ржанкообразными. Ископаемые гагарообразные известны из верхнего мела (Lonchodytes) и из верхнего олигоцена (Columboides) США.

Род Gavia найден начиная с нижнего плиоцена из Флориды и Калифорнии.

Отряд гагарообразных представлен монотипическим семейством Gaviidae с единственным родом Gavia, состоящим из пяти видов. Распространение отряда ограничивается Голарктикой, где гагары в гнездовое время населяют в основном тундровую, лесотундровую и лесную зоны, отчасти выходя в лесостепи и даже степи. В фауне СССР представлены все пять видов гагар.